Il est des randonnées qui ne ressemblent à aucune autre. Non pas parce qu’elles sont plus difficiles ou plus spectaculaires, mais parce qu’elles réveillent des souvenirs. Le Port de Salau fait partie de celles-là.

Lorsque j’arrive à Salau, niché au fond de la vallée, j’ai l’impression de retrouver un lieu familier. Pour moi, ce village est bien plus qu’un simple point de départ. Entre 1985 et 1987, je venais régulièrement à l’Auberge des Myrtilles retrouver Philippe, un ami de l’école hôtelière. Nous étions alors de jeunes apprentis, avec des rêves plein la tête et toute la vie devant nous. Revenir ici aujourd’hui a quelque chose d’un pèlerinage.

Cette émotion est d’autant plus forte que mes racines maternelles sont ariégeoises. Je ne suis jamais tout à fait un visiteur lorsque je viens dans ces montagnes.

Du parking (980 m), nous empruntons la piste forestière qui s’élève sous une magnifique hêtraie. Très vite, nous atteignons les Neuf Fontaines, résurgence des eaux du Salat qui émergent de la montagne avant d’entamer leur long voyage vers Saint-Girons, puis la Garonne.

Après quelques lacets, nous atteignons la cascade du Léziou. Au terminus de la piste de Plagneau Long (1 220 m), nous laissons en face le sentier de la cascade de Bégé pour emprunter, à droite, le GR. À peine avons-nous franchi le ruisseau de Bégé qu’un épais brouillard monte de la vallée et enveloppe peu à peu la montagne.

À 1 350 mètres, nous laissons sur notre droite un sentier qui redescend vers Salau. Peu à peu, la forêt cède la place aux estives, mais le brouillard reste fidèle au rendez-vous. Tantôt épais, tantôt plus léger, il nous accompagne tout au long de la montée. Nous passons devant la cabane pastorale de Pouill (1 550 m), tandis que la vallée de Salau disparaît peu à peu sous une véritable mer de nuages.

Puis, presque sans prévenir, nous émergeons au-dessus de cette épaisse couche de brouillard. Tout change. La lumière inonde soudain le paysage et les sommets émergent comme des îles au-dessus d’un océan de nuages. Le contraste est saisissant. Pendant quelques instants, les brumes se déchirent, dévoilent un versant, puis le masquent à nouveau, offrant un spectacle sans cesse renouvelé.

Le sentier amorce ensuite une série de lacets avant de passer devant l’abri ogival des Lannes (1849 m).

À travers la brume se dessinent les vestiges de l’ancien téléphérique forestier. Les pylônes rouillés, figés sur les pentes, rappellent qu’avant les randonneurs, ces montagnes étaient aussi un lieu de travail. Un impressionnant réseau de câbles permettait autrefois d’acheminer les grumes des forêts espagnoles du val de Bonabé jusqu’au Couserans.

Le sentier se redresse une dernière fois avant de déboucher au Port de Salau (2 087 m). Soudain, la lumière éclate. Les reliefs se dessinent et le paysage s’ouvre dans une atmosphère presque irréelle. Devant nous s’étendent les vallées du Val d’Aran, tandis que le Couserans demeure encore enfoui sous une épaisse mer de nuages.

Dans cette ambiance presque hors du temps, il est difficile d’imaginer qu’au pied de ces montagnes passaient autrefois des milliers de voyageurs, de marchands et de troupeaux. Le silence qui règne aujourd’hui sur le Port de Salau contraste avec l’intense activité qu’a connue ce passage pendant des siècles.

Nous prenons le temps de déambuler parmi les ruines de l’ancienne station de transbordement du téléphérique. Par la hauteur de leurs murs de pierre et leur architecture monumentale, ces vestiges évoquent une cathédrale, d’où leur surnom de « cathédrale de Salau ».

Nous entamons la descente après le pique-nique. Avant de replonger silencieusement dans la brume, nous nous attardons encore quelques instants face à ce superbe panorama.

En revenant à Salau, je pensais simplement partir en randonnée. Je repars avec bien davantage : le bonheur d’avoir retrouvé un village qui a marqué ma jeunesse, une terre ariégeoise à laquelle je me sens profondément attaché, et le souvenir d’une ascension dans le brouillard avant cette soudaine explosion de lumière au-dessus de la mer de nuages.